کلمه امپرياليسم Imperidlism از نظر لغوى عبارت است از: طـرفـدارى از حـكـومـت امپراتورى و يا سياستى كه مرام آن بسط نفوذ و قدرت كشور خويش بر كشورهاى ديگر است . واژه امـپـريـال (Imperial) مـاءخـوذ از ريـشـه لاتينى (Imperilim) به معناى قدرت مطلقه ، حق حـاكـمـيـت مـطـلق ، اخـتيار مطلق ، امپراتورى ، حق فرمان روايى و اجراى قانون است . امّا اصطلاح امـپـريـاليـسـم بـه اعـمـال سـيـاست هاى توسعه طلبانه اقتصادى و برترى طلبى (هژمونى ) سياسى دولت هاى نيرومند بر ملت يا ملت هاى ديگر اطلاق مى شود. به عبارت ديگر، امپرياليسم به تسلط سياسى و اقتصادى كشورى بر كشور و سرزمين هاى ديگر كه با تسخير خاك آن كشور به وسيله قدرت نظامى توام بوده و گاه به صـورت اسـتـقـرار حـكـومـت هاى دست نشانده براى تامين منافع سياسى و اقتصادى كشور مسلط نمايان مى شود، گفته مى شود.اين نوع امپرياليسم در طول تاريخ هميشه وجود داشته است مانند امپراطوري هاي ايران، رم، عثماني .

امپریالیسم که برای اولین بار در بریتانیا و از سوی دیزرائیلی در مبارزات انتخاباتی 1874به کار برده شد ، عبارت است از سیاستی که یک کشور به منظور استقرار کنترل خود در فراسوی مرزهایش برمردمی که پذیرای چنین نظامی نیستند، درپیش می گیرد. به عبارت دیگر امپریالیسم، شکلی از گسترش اقتدار است که با مفهور ساختن دیگر بازیگران به منصه ظهور می رسد.

اما نظریه امپریالیسم ناشی از قدرت می گوید که کلیه واحدهای سیاسی که منابع لازم برای اعمال سیاستهای امپریالیستی داشته باشد ، به سیاست امپریالیستی اقدام خواهند کرد ومحرک این اقدام غیر عقلایی و بی منطق ، ترس امنیتی درقالب ((تغییر وضع موجود )) است. بر اساس این نظریه هرج ومرج طبیعت ساختار حاکم بر روابط جوامع است وهر یک از جوامع امنیت خود رااز سوی جوامع دیگر در معرض تهدید می بیند ، از این رو جوامع یا کشورها برای رفع تهدید به افزایش قدرت نظامی وگسترش حوزه نفوذ ارضی خود دست می زنند و این اقدام ، واکنش متقابل جوامع دیگر رادر اقدام به رقابت نظامی برای حفظ وافزایش موقعیت خود در بر خواهد داشت ، در نتیجه تنها تشکیل امپراطوری متضمن امنیت دایمی است.